Đặng Nhất Mai học lớp chuyên nhạc trường Đại học Văn hoá từ 1962. 1965, tham gia Câu lạc bộ sáng tác Âm nhạc của Hà Nội, từ 1967 đến 1976, là cán bộ văn nghệ trường Đại học Mỏ - Địa chất. Từ năm 1978 đến nay, về Nhà văn hoá Trung ương làm Trưởng phòng thể nghiệm các chương trình biểu diễn nghệ thuật của Trung tâm hướng dẫn nghiệp vụ nhà văn hoá Trung ương. Sau đó, nhạc sĩ Đặng Nhất Mai làm Phó Giám đốc Trung tâm và nghỉ hưu năm 2002.
Nhạc sĩ Đặng Nhất Mai đã tốt nghiệp đại học sáng tác Nhạc viện Hà Nội năm 1989. Ông là tác giả của nhiều ca khúc như: Hát với người thợ xây, Điệp khúc hoà bình, Biển chiều giăng tơ, Em đi giữa màu xanh, Ánh lửa trong ta, Bao la con sóng, Linh thiêng một cõi Rồng Tiên, Em từ núi nào xuống....
Quan điểm nghệ thuật trong sáng tác của Đặng Nhất Mai là "luôn tìm tòi, sáng tạo trên cơ sở văn hoá nghệ thuật dân gian dân tộc và các nhân tố tiến bộ khác trên thế giới. Nghệ thuật phải thiết thực phục vụ cuộc sống và đáp ứng yêu cầu đòi hỏi của xã hội, nghệ thuật phải có tính hình tượng, tính khái quát và thẩm mỹ cao".
Nhạc sĩ Đặng Nhất Mai đã được nhận Giải thưởng của Hội nhạc sĩ Việt Nam các năm 1998, 2000 và 2002 cùng nhiều giải thưởng của các ngành, địa phương khác nhau.