Ông sinh ngày 14 tháng 11 năm 1933 ở Phú Thọ, quê gốc tại Từ Liêm, Hà Nội. Nguyên Phó Ban biên tập Âm nhạc Đài Tiếng nói Việt Nam, đã mất.
Nhạc sĩ Vũ Thanh tham gia hoạt động âm nhạc từ rất sớm. Những ngày đầu Kháng chiến chống Pháp, ông đã gia nhập Đoàn Thiếu nhi Nghệ thuật của nhạc sĩ Lưu Hữu Phước. Những ngày ở ngành sư phạm, ông đã tham gia hoạt động văn nghệ trong nhà trường (1951-1956).
Năm 1957, ông chuyển về công tác ở Đài Phát thanh Tiếng nói Việt Nam và trưởng thành từ một diễn viên hát trong Đoàn Ca nhạc của Đài, ông đã trở thành nhạc sĩ sáng tác và biên tập âm nhạc.
Ông đã học chương trình Đại học Sáng tác tại Trường Âm nhạc Việt Nam (1969-1973). Sáng tác chủ yếu của Vũ Thanh là ca khúc. Một số lớn tác phẩm của ông được phổ biến rộng rãi trên sóng phát thanh, truyền hình và đã được xuất bản.
Ông là một trong những nhạc sĩ có nhiều ca khúc được quần chúng yêu mến: Bài ca Hà Nội, Vũng Tàu biển hát, Trên công trường Bắc Hưng Hải, Vinh quang Hồ Chí Minh, Lời anh vọng mãi ngàn năm, Rừng chiều, Hà Nội mùa thu, Đỉnh gió Na Dương.
Đã xuất bản Tuyển tập ca khúc Vũ Thanh và băng cassette (Nhà xuất bản Âm nhạc và Hội Nhạc sĩ Việt Nam).